中國的盆景發源可以追溯到新石器時期，1977至2021年浙江余姚河姆渡村出土的新石器時期的陶片上，繪有盆栽植物的圖案，這是我國今朝發明最早的“盆栽”撫玩植物，是中國盆景的低級形式。“仿照自然，建苑造園”。遠在公元前11世紀，周王朝就建囿，供皇室貴族打獵和游樂。秦統一天下后，建上林苑。秦始皇還在咸陽“作長池，引渭水，……筑土為蓬萊山”。漢武帝劉徹，將秦時上林苑的范疇擴充二百余里，并建離宮、觀、館數十處。此時私故里林也十分流行，茂林巨富袁廣漢在北山下筑園，對象四里，南北五里，注水為池，構石為山，……奇樹異草，亭閣回連，可見當時園林已相當流行。盆景的形成和成長與造園藝術是分不開的。從掘客出土的漢代陶硯來看，硯面塑有十二個山峰，嶂巒重疊，群山綿延，若盛水個中，山影水光，顯出一派綺麗湖光山色。再從河北省望都縣出土的東漢(公元25—220年)墓壁畫上繪有圓盆，盆內栽有紅花六枝，盆下配有方形幾架一座，把植物、盆盎和幾架三位形成一個整體，這種盆栽可以當作是我國樹木盆景的初期形式。同時，也可以看出，當時我國的盆景藝術在理論和實踐方面也到達了相當高的程度。

南北朝時，南宋隱士兼名畫家宗炳(公元375一-443年)在他的《畫山水序》中說過：“昆閬之形，可圍于方寸之內，豎劃三寸，當千仞之高，橫墨數尺，體百里之回”。并把平生畫過的山水，張掛室內，僻靜生所見之山水，繪于室內墻壁之上，以供臥游。魏、晉、南北朝時，山水畫逐漸從人物畫中疏散出來。山水畫的鼓起，對中國盆景的形成，起著龐大的浸染，具有汗青性的意義。再從南北朝時，梁代史學家蕭子顯(公元489—537年)，在《南齊書》中曾經說過“會稽剡縣刻石山，相傳為名”。又載有：“永明六年(公元488年)，赤城山云霧開朗，見石橋瀑布，從來所稀有也，山羽士朱僧標以聞，上遣主書董仲民案視，覺得神瑞。太樂令鄭義泰案孫興公賦造天臺山伎，作莓苔石橋，羽士捫翠屏之狀尋又省焉。”從《南齊書》中不丟臉出，當時就已呈現仿照自然景致和堆砌假山的園林藝術了。由此可知，我國盆景實發源于漢代以前的新石器時期，至今已有7000多年汗青。