沙生冰草也稱荒原冰草，為禾本科冰草屬多年生草本植物，一般可生活10至15年，較長可達30年以上，是飼草、防風固沙、保持水土等兼用植物。株高30至50厘米，可由根蘗部發生分枝，形成疏叢型株叢。根系發達，入土深達100厘米，但重要分布于0至15厘米的土層內。具有橫走或縱向的根狀莖，須根外具有沙套。葉片長5至10厘米，寬1至1.5毫米，多內卷成錐狀。穗狀花序圓柱形。種子比較大，千粒重為2.57克。

沙生冰草為四倍體，屬于典型的草原型廣幅旱生植物，具有極強的抗旱、抗寒和固沙能力，這是由于它具有發達的根系，而且根系外有沙套保護，葉片窄小且內卷，干旱時氣孔閉合。干旱嚴重時雖然生長停滯，但葉片仍能保持綠色，一遇雨水即可迅速恢復生長。它也是現在我國種植植物中較耐干旱的禾本科牧草之一，對自然年降水量的要求一般為150至400毫米。植株可在—40℃的低溫下平安越冬，而且返青早，在內蒙古呼和浩特地區4月中旬即返青，在甘肅省河西地區6月中下旬抽穗，8月初種子成熟，生長期為115天左右，對≥0℃積溫的要求為2500℃至3500℃。對土壤不苛求，能在沙性或粘重土壤上生長良好。但通常喜生于沙質土壤、沙地、沙質坡地及沙丘間的低地，在半沙漠地帶也能正常生長，耐鹽堿性較差．不耐鹽漬化、沼澤化和酸性土壤，也不能忍受7至10天的水淹。

在沙地植被中重要作為伴生種出現，但有時在局部覆沙地或沙質土壤上可以成為優勢植物種，形成以沙生冰草為主的植物群落，因此，是良好的水土保持植物和固沙植物。沙生冰草的分蘗能力很強，播種昔時單株分蘗可達25至55個，并很快形成叢狀，種子自然落地，可以自繁。分蘗節位于地表以下2厘米處，從分蘗節發生的嫩枝成銳角穿出地表，發育成莖稈，重新莖下部的分蘗節上又可長出分蘗，形成新莖，以是為疏叢型。新生的嫩枝昔時不能發育成生殖枝，處于葉鞘內的葉片下，條件好時可成為濃密的株叢。由內蒙古農業大學云錦鳳教授經過多年培育而成的‘蒙農’雜種冰草新品種，其親本‘hycrest’就是自然四倍體沙生冰草和二倍體航道冰草的雜交種。‘

蒙農’雜種冰草已于2021年經天下牧草審定委員會審定通過，成為我國第一個審定掛號的雜種冰草品種。該品種不只繼續了沙生冰草防沙固沙的特征外，還使其在國內具有了非常普遍的適應能力，耐鹽性得到了加強。同時，由于植株基部節間短縮粗壯，因而具有很強的抗倒伏能力，在整個生長季節未發生任何病害。而且由于該品種葉量大，分蘗數多，種子產量和發芽率高，營養豐富，建植能力強，成熟期莖葉仍能保持綠色，因而也是我國北方干旱、半干旱地區人工草地成立和自然草場補播的優良品種。