冬青屬在全天下范圍內約含400種，溫帶地區唯有北美洲西部沒有冬青屬物種，熱帶地區唯有澳大利亞南部沒有冬青屬物種。它們有的是落葉喬木，更多的是常綠喬木或灌木，小枝成角，樹葉互生，白色單性花朵腋生，一般劃分長在星散的雌樹和雄樹上。紅色或玄色的“漿果”實在是核果，含2～8粒種子。常綠冬青樹是溫帶天氣下的耐寒植物——歐洲和亞洲的種類能夠適應大部門土壤和大部門地方，而北美洲種類一般喜歡中性和酸性土壤。冬青屬(Ilex)這個名稱來源于拉丁文石櫟(Quercusflex)——也是一種常青樹。冬青樹的木料可制作優質的薄板、鑲嵌工藝品和樂器。

關于冬青樹在全天下有許多的民間傳說：凱爾特人德魯伊教以為它是太陽的象征，冬季在棲身地對冬青樹頂禮膜拜。現在冬青樹在圣誕節仍當做裝飾樹，而古羅馬人在他們的農神節就已這樣做了。在歐洲曾用冬青樹占卦，北美土著住民在戰斗時用它做徽章，他們的黑茶儀式就曾使用具有催吐作用的催吐冬青的樹葉。冬青樹皮可制成粘鳥膠，巴拉圭冬青樹葉還可制成茶。

枸骨葉冬青產自歐洲、非洲北部和亞洲西部，呈茂密的金字塔樹形，高約25米。它的樹葉墨綠色、平滑、多刺，冬天長出優美的紅色漿果，這使它成為較聞名、也是較受迎接的觀賞植物之一。在過去的幾百年里，枸骨葉冬青已經出現了約莫120種不同的種植變種，有些樹的樹葉是有花紋的，而有些的樹葉無刺、皺波狀，形狀各異。美洲冬青是較著名的常綠美洲種，可長到15米，含有115個種植變種，有些在圣誕節可締造一定的經濟價值。輪生冬青是北美東部的大型落葉喬木，冬天果實呈亮紅色，它的紫色葉子在秋季釀成黃色。輪生冬青有2個種植變種。

枸骨是亞洲的常綠冬青樹，樹葉上有3～5個刺。日本金葉冬青是灌木，樹葉一般非常小，呈倒卵形，漿果玄色，有時候修剪或者用作矮樹籬，而同是亞洲冬青屬的樹葉無柄，有3個刺。這些種類源自中國。大葉冬青是日本的一個種類，它的樹葉比較大，鋸齒狀，長度大于15厘米，果實橙色到紅色。滇南冬青來自喜馬拉雅山東部，它是另一種生長在公園里的大葉冬青樹。