蠟梅先于梅花兩月開放，它是一年中嚴冬時節來訪的花中“寒客”，也是來年歲首較早報春的花之使者，有“一枝春信”的美譽和“早梅”、“冬梅”的別稱。它斗霜傲雪、凌寒怒放的品質，使歷代文人雅士從不惜惜優美的文辭和文字對它贊美。有人詠之“色輕花更艷，體弱香自永”，有人贊之“冰姿夢里慕姚黃，滴蠟凝酥別樣妝”。

蠟梅可帶來嚴冬時節較純粹的一縷冷香、較清麗的一抹蜜蠟色。梅花的花苞縮得小小的，很堅硬，另有待東風吹開。

臘梅

梅花

“蠟梅因與梅花一樣在冬春時節盛放，且都是先花后葉、有香氣，因而被稱作梅。”園林專家以為雖然同稱作“梅”，蠟梅與梅花的關系在植物分類學上關系疏遠，蠟梅為蠟梅科蠟梅屬，而梅花為薔薇科李屬，薔薇科擁有重大的家族，梅花與薔薇科的櫻花、李花、桃花的關系顯然比跟蠟梅親近得多，花形、花色也更靠近。

蠟梅是落葉灌木，梅花則是落葉喬木，兩者較顯著的不同是花期，蠟梅開在寒冬，盛花期在臘月嚴冬時。宋人晁補之曾寫道：“詩報蠟梅開較先，小奩分寄雪中妍。”梅花則在開春開放，盛花期要晚兩個月，因此蠟梅又稱寒梅、冬梅，梅花別稱春梅，蠟梅被稱作花中“寒客”，而梅花是花中“清客”。

此外，蠟梅花朵多為蜜蠟狀的黃色，梅花有白、紅、綠等多色;蠟梅香味較濃，梅花香味較淡;蠟梅葉對生，全緣無齒，梅花葉互生，葉緣有細銳鋸齒。

昔人并不深究植物的分類，將這兩栽植物都冠以梅名，歌之詠之。王維的“來日綺窗前，寒梅著花未”，此處“寒梅”可能是蠟梅吧。“折梅逢驛使，寄與隴頭人。江南無所有，聊贈一枝春”，說的就應該是春天的梅花了。

約莫到了宋以后，人們才開始有意識地區分蠟梅與梅花。北宋黃庭堅《從張仲謀乞蠟梅》：“聞君寺后野梅發，香蜜染成宮樣黃”，南宋謝翱《蠟梅》：“冷艷清香受雪知，雨中誰把蠟為衣”，都是明確寫蠟梅。南宋王十朋的“非蠟復非梅，梅將蠟染腮”，則確認蠟梅非梅花。李時珍《本草綱目》稱：“此物本非梅類，因其與梅同時，香又臨近，色似蜜蠟，故得此名。”