盆景和詩、畫、園林藝術一樣，都是源于自然、源于生活，只是它們的顯示形式各不相同。它們之間相互滲透，又相互借鑒。詩、畫常取材于園林、盆景，而園林、盆景的創作又強調富有詩情畫意。因此，盆景的立意和結構造型無不受到詩、畫的影響和啟示，許多優異的盆景作品就是吸收了繪畫的顯示技法創作而成的。
但盆景又不同于詩、畫、園林，它受到客觀條件的諸多限制。詩是用文字的形式來表達人們的情緒，形貌事物，贊揚祖國的優美山河，它不受空間的限制，畫可以利用畫幅的邊角勾勒出半個峰巒，以表示山嶺綿延，而盆景卻沒有邊角可以依助，只能做成完整的山峰，故又受到空間的限制，園林雖然也受到現實空間的限制，但其可利用的空間卻比盆景大得多。盆景藝術是以盆為紙，以植物山石繪成立體的畫，利用盆景藝術的顯示手法，把大干天下濃縮于小盆之中。
盆景藝術派別眾多，氣概紛繁，造型結構也存在著一些不同。但是“萬變不離其宗”，它們雖然形式和氣概不同，卻都遵照一些配合的紀律和基本原則。只要把握了這些紀律和原則，再結合自己的藝術才能加以正確施展，在舉行盆景藝術創作時就會輕車熟路、“法一而形萬”。
盆景造型有以下幾個基本原則，它們之間既相互聯系，又相對自力，故只有將它們有機地結合起來，在創作實踐中機動地運用，才能得到理想的造型，使盆景創作取得樂成。
第一節意在筆先
立意即構想，寫文章在動筆之前，先確定寫什么、怎么寫?盆景創作的立意，即盆景的主題思想，就是想顯示什么、如何去顯示?盆景作品樂成與否，與其立意的優劣，有直接的關系。立意庸俗，固然創作不出造型新穎、具有詩情畫意的盆景來。清代乾隆時期詩人兼畫家方薰在《山靜居畫論》中說：“作畫必先立意以定位置，意奇則奇，意高則高，意遠則遠，意深則深，意左則左，意庸則庸，意俗則俗。”這是很有原理的。
有人把盆景的立意和意境相混淆，著實這是兩個不同的觀點。歸納綜合地說，立意是盆景所要顯示的主題思想，而盆景的意境則是指盆景藝術作品的情景融會，并與瀏覽者的情緒、知知趣互相同時所發生的一種藝術境界。它不是盆景的詳細形狀。盆景的意境，恰似文學作品中的思想性，但又不象文學作品的思想性那樣顯著，它是內在的、蘊藉的，需要瀏覽者運用自己的知識舉行思索和遐想，才能體味其中之美好。如當人們看到給一株樹干粗短、枝葉興隆的五針松盆景命名為《有志不在年高》時，就會使人想到在人類歷史生長的長河中，多少英姿勃發的青少年，為國家民族做出了可歌可泣的偉大業績，從而引發人們獻身祖國、振興中華的激情壯志，這種情景融會的遐想和想象就是意境。
盆景的立意一般有兩種情況。一種是作者的情緒受到外界的引發，或受到某種事物的啟示，而發生創作的動機。好比當你游覽黃山時，看到千姿百態、馳名中外的松樹，如迎客松、倒掛松等，其頑強的生命力使人倍受感動，于是想用盆景的形式把美好的自然景觀再現出來，這就發生了創作的欲望，并根據這一欲望舉行立意，然后選材舉行創作。另一種情況是“見樹生情”，或叫“見物交易”。好比當你挖到一棵好的樹樁，或親友贈予一株樹木素材時，盆景創作的經驗使你不會輕率下剪，而是左觀右望，上下端詳，頻頻推敲，當眼前的樹木和思想中儲存的圖
象即樹木的造型結合在一起時，構想就完成了，立意也就發生了。前者可謂“因意選材”，后者則是“因材立意”。規則式造型大多是“因意選材”，而自然式造型則大多是“因材立意”。
山水盆景的立意也有兩種情況。
一是當你在國內游覽了名山大川、名勝事跡之后，深為祖國優美山河的壯麗景致所感染，發生了創作的欲望，想把看到的自然風景再現出來，或因看到某種印象深刻的工作而受到啟發想舉行創作，進而選擇適當的材料制成盆景，以表達自己的情緒。
下面以筆者創作盆景《中流砥柱》的情況為例，說明盆景創作立意的歷程。
黨的十一屆三中全會以后開始的改革開放，像溫和東風吹遍祖國大地，使百花爭艷，萬木蔥蘢。改革開放大大加速了四化的措施，在改革開放的大潮中涌現出一大批英雄模范人物，為建設有中國特色的社會主義做出了偉大孝順。看了他們的事跡很受感動，于是我想創作一件盆景來贊頌這些改革能手。那么事實創作什么樣的盆景才能顯示這些英雄人物堅韌不拔、在下午時候能自告奮勇施展支柱作用呢?經過頻頻思索，較后決議以《中流砥柱》命題舉行創作。
接下來，面臨如何選材的問題，就是選用什么樣的石料才能顯示這些改革能手們的頑強、樸直，在改革的驚濤駭浪中巍然屹立的精神風貌呢?較后選中了斧劈石。但是我又考慮如果制作一件孤峰獨秀式的山水盆景，峰巒雖然高峻，卻不合乎命題的要求，由于改革能手不是一個兩個，而是一大批，以是采取眾多峰巒的平遠式較為理想。然而，不太高的峰巒能夠顯示這些英雄人物形象嗎?我想到中國有幾句名言：“有志不在年高，無志空活百歲”，“自古英雄出少年”，在中華民族的歷史上，有多少翩翩少年做出了可歌可泣的偉大業績，當今的改革能手中青年占多數，這些不太高的峰巒不是正好能顯示上述思想內容嗎?較后我選定了多峰巒的平遠式造型。
在選石構想中，我突然想起桂林市解放橋四周的漓江中，有一小山屹立江上，在小山下游尚有一些大小不等的洲渚，于是我以這些自然風景為藍本舉行創作。
中流砥柱是指江河中的小山。為顯示其抗擊驚濤駭浪、堅如磐石的氣焰，我將盆景上的峰巒略向江河上游傾斜，使其造型更為生動有力。
我創作的這件盆景，在2021年北京盆景展覽評選中受到觀眾和行家們的好評，得到一等獎。
山水盆景立意的另一種情況是，先有了石料，創作者根據石料的多少、形態、特點等，頻頻琢磨后再立意，然后著手舉行創作。例如，有一塊型號較大、體態嶙峋的瘦形松質石料，對其頻頻觀測后感應，如將它鋸開反而不美，可揚長避短，設計一件孤峰獨秀式山水盆景，寓以“世上無難事，只要肯登攀”的詩情畫意。制作時，根據石料的形態特點，因材制宜，因勢利導，先把石料形狀輪廓加工成孤峰獨秀式石料素材；再在峰巒正面雕琢出一條蜿蜒曲折的山路，山路要下寬上窄、時隱時現，通往山巔；在山路下部設置人物，恰似在奮力向上攀緣的樣子。
山水盆景立意的這兩種情況，前者可謂“據意選石”，后者可稱“因石立意”。兩種情況都是在著手之前就有主題思想了，這就是“意在筆先”的詳細顯示。
盆景能美化環境，給予人們美的享受。那么事實什么是美呢?一般說來，真正美的器械，一方面要相符自然，另一方面要和理想平等，二者缺一不能。盆景以是成為美好的藝術品，就是由于它能夠把自然美和藝術美結合為一體。因此，要了解自然花木、山水之美，首先就應該向大自然學習。聞名的詩人、畫家，他們事業樂成的因素雖然許多，但他們有一個配合的特點，就是深入現實，體驗生活，把握大量第一手資料。
一件盆景作品從立意到創作，并不是憑夢想象憑空捏造而來的，它是作者生活實踐、藝術修養、文學程度和制作技巧等綜合的產品。因此，要求盆景創作者“行萬里路”，到生活中去觀測、體驗，熟悉自然，發現自然界中存在的美。正如毛澤東同志《在延安文藝座談會上的講話》中所指出的：“人民生活中原本存在著文學藝術材料的礦藏……它們是一切文學藝術的取之不盡、用之不竭的唯一的源泉。”
我們應到人民生活的源泉中去吸收營養，豐富自己的知識。
盆景創作者還應從繪畫、文學、雕塑、園藝、詩歌中去吸收營養，學習借鑒他人盆景作品的甜頭。作為一個盆景創作者，既要有豐富的生活實踐，又要有普遍的理論知識。要廣積薄發，成竹在胸，思想中“貯存”有大量的樹木形態，胸中有山河萬里、名山大川、名勝事跡和波濤壯闊的大自然情景，然后再舉行立意、構想、構圖和創作。只要能做到這一點，立意新穎、神形兼備的盆景作品就會從你手中脫穎而出。第二節揚長避短
在盆景創作歷程中，要注重發揚盆景材料的甜頭，而避其短處。一般來講，用來制作盆景的樹木素材是枝繁葉茂的。有經驗的盆景創作者見到素材后，一般不會馬上著手修剪，而是首先找出該素材的甜頭并舉行構想，當一個適宜的盆景造型圖案考慮成熟時，然后再著手舉行鋸裁、修剪、蟠扎。充分利用盆景材料原有的優美自然造型，同時把有缺陷的或者多余的部門去掉；如果不能去掉的話，則把優美耐看的部位作為觀賞面，把有缺陷或不夠美觀的部門放在后頭。對盆景材料舉行這樣的構想、造型，能夠到達揚長避短的目的。