側柏為常綠喬木，樹冠圓錐形，高15米左右。樹皮薄，幼年呈紅褐色。小枝多而細。鱗葉兩面，均為淺色，有腺斑生在主軸，末尾稍開展，其在側枝較為密生。球果卵形，長1.5 厘米至2.5 厘米，肉質，成熟前藍綠色有白霜。

強陽性樹種，耐干旱，不甚耐寒，在北京她區播種幼苗一二年生需復土防寒，三年生一般苗高1米時即可露地越冬。

此屬僅一種產我國，從廣東至河北渙散極廣，但不適在我國東北各省，在我國很少發現原始林，多為人工定植，其樹齡較大者為山東曲阜孔林，北京中山公園、勞悅耳民文化宮以及天壇等地，其中較大的約距今840多年。現多用在造人工林及庭園樹，姿式優在北方幷廣作為綠籬植物。

木料黃色，質堅韌致密，有芬芳，可作文具及鐫刻用材，其性不矯不裂，保留期長，多用作棺材。種子. 可食，可榨油。葉及果實可入藥，葉中含側柏精油，有涼血去風理濕之效。果實名柏實，有補心脾潤血脈之效。

果實九月上旬成熟，每市斤約2000 粒，每升27700 粒，適宜濕度7 —10%，每畝產苗量6-10萬株，一年生苗高15-20 厘米。