優曇花的學名叫山玉蘭，花大而白，芬芳，其氣味如同佛寺中能嗅到的氣味(似乎焚檀香木的氣味)。大概因為這種干系，進入佛國，便成為吉祥靈異之物了，在云南十分普遍。昆明的曇華寺中就種著一株，乃明代所種，寺也因花樹而得名，西山華亭寺和翠湖中都有栽培。

優曇花，是梵文udumbara的音譯(udumbara的全音譯為"優曇缽羅花")，udumbara的意譯為"吉祥靈異之花"，神話傳說此花生長在喜馬拉雅山，三千年一開花，開花后很快就凋落。

傳說優曇是天上玉皇大帝身邊一個負責禮佛的玉女，有一天月神來到玉皇大帝這里述職，看見了玉女，就愛上了玉女，而玉女也對月神情有獨鐘。

但是厥后玉皇大帝知道了這件事，勃然震怒，就把玉女貶下了凡塵，化成了優曇花，三千年才開一次花。而月神則被關在月神宮殿里不得出來，只有優曇花開的時候，他才可以和優曇見一次面。于是月神就在月宮里種了一大株優曇花，朝夕焚香禱告。厥后終于打動了佛祖，佛祖就把月宮里的那棵優曇花的一根枝條種在了塵間的一個山谷里，這里的優曇花每年盛開一次，以后月神和優曇就可以或許年年晤面了。