桂花香飄云天外
中秋月圓時節，一樹樹桂花盛開了。滿樹金黃細小的花兒，粉飾著紅葉嬌艷的季節。更有那濃郁的芬芳，“一味惱人香”，襲人心懷，沁人肺腑。又在芬芳中帶有一絲甜意，使人久聞不厭。
有人說，香氣濃郁的花，一般是“或清或濃，不能兩兼”。然而，桂花卻具有清濃兩兼的特點。它清芬襲人，濃香遠逸。它那怪異的帶有一絲甜蜜的幽香，經常使人遐想聯翩，勾起各種美好的遐想。傳說桂花香飄萬里，僑居外鄉的人聞到桂花香，就能在你眼前浮現出家鄉的山水，誘惑起思鄉之情。“天香生凈想，云彩護仙妝”(朱熹)。以是人們給桂花起了個名字叫“九里香”。桂花不只芬芳襲人，而且樹枝挺秀，枝葉豐茂，冬夏常綠。如果南方庭園栽植，則是“丹葩間綠葉，優美相疊重”(陸游)。若在北方盆栽作室內鋪排，也正經文雅。
據傳，說是古代天竺國有一種能結子的木犀，叫天竺桂，逐月開花，但只寥寥數點，其結子與蓮子相似。于是又有傳說，說是每年中秋之夜，桂子如雨，落于天竺。月落桂子，自然只是聽說，但唐代宋之問因此得到名句：“桂子月中落，天香云外飄。”月中雖不能落桂子如雨，但桂能結子，確是事實。明代李時時珍曾對桂子做過觀測：桂子卵圓形，灰藍色。李時珍以為它“辛溫無毒，小兒耳后月蝕癥，研碎敷之。”
自古以來，人們常把桂樹和月亮、廣寒宮等聯系在一起。原來，關于這還撒播不少神話或傳說。
吳剛伐桂的故事，是撒播至今、盡人皆知的其中一種神話。
據明代段成式的《西陽雜俎》載：“月桂高五丈，下有人常砍之，樹瘡隨合，其人姓吳名剛，西河人，學仙有過，謫令伐樹。”這則神話說的是漢朝河西人吳剛，學仙修道時冒犯天條，被罰在月宮砍桂樹。但是，豈論他怎樣砍伐，樹總是隨砍隨合，萬萬年過去了，吳剛每天都在辛勤地伐樹，那棵神奇的桂樹，依然如舊，生氣勃勃。吳剛也只好長期過著“金風玉露伴素月，枉然銷魂”的生活了。但聽說，每逢中秋佳節，吳剛可以在樹下稍稍休息，與人世共度團圓佳節。以是中秋節這一天，人們賞月時看不到吳剛彎腰舉斧伐桂的影子。毛澤東在《蝶戀花?答李淑一》詞中有：“問訊吳剛何所有，吳剛捧出桂花酒”的詩句，用的就是這個典故。至于吳剛捧出的“桂花酒”，則相傳是仙人的飲料。曹植有《仙人篇》：“玉樽盈桂酒，河伯獻神魚。”此處桂酒也就是桂花酒。
由于傳說中月中有桂，以是月亮又稱作“桂魄”。唐代詩人李商隱有詩句：“侵夜可能爭桂魄。”宋代大文學家蘇東坡有中秋詞：“桂魄飛來，光射處，冷浸一天秋碧。”這兩處的桂魄，都是明月的代名詞。而傳說中的月宮也叫“桂宮”。“桂宮裊裊落桂枝”。在古代，桂花照樣友好和祥瑞的象征。戰國時，燕、韓兩國就以互贈桂花表示友好。
在盛產桂花的少數民族地區，青年男女還常以互贈桂花表示戀慕之情。
由于桂樹花發于秋，昔人又常用它來贊喻秋試及第者，稱錄取為“折桂”。據《晉史》載，晉朝郗某對策考第一。武帝問他，他回覆說：“臣今為天下第一，猶猶桂林一枝。”應試及第稱“折桂”，即由此而來。宋人葉夢得在《避暑錄話》中紀錄：“世以錄取為折桂，此謂郗說對策，自謂桂林一枝也，啟唐以來用之。溫庭筠詩：‘猶喜故人新折桂’。厥后以月中有桂，故又謂之月桂。而月中又有蟾，故又以錄取為登蟾宮。”于是，“蟾宮折桂”，就成了舊時人們仕途得志、飛黃騰達的代名詞。
也由于“蟾宮折桂”借寓仕途通達，以是唐宋以來，文人詩人和官宦之家都競相栽植桂花。至今各地還留有不少當時栽植的古桂大樹。
桂樹壽命很長，一般都可活一百多年，有的樹齡往往高達幾百年的。江浙一帶老桂許多，杭州西湖滿覺垅一帶，滿山都是老桂，連四周板栗樹上的栗子也帶桂花香味，以是杭州的桂花栗子是遠近聞名的。每到桂花成熟季節，滿覺垅的女人們在樹下撐起帳子，小伙子們爬到樹上用力搖晃。那金黃色的桂花，就像雨點一樣紛紛落下，被稱為“桂花雨”。此時那西湖邊上的滿覺垅，漫山漫谷，綿延數里地下著“桂花雨”，濃郁的香氣中傳出女人小伙子愉快的笑聲和歌聲，勝似天堂美景。
此外，陜西漢中圣水寺內有一株漢桂，樹雖蒼老，卻依然花繁葉茂，芬芳四溢。魯迅的紹興故宅中有一株百年四季桂。太湖之濱的光福桂花，已有六百多年的栽植歷史。蘇州城的大街小巷，每到中秋節前后，四處都洋溢著木犀花香，其中尤以怡園、留園為盛。留園桂樹叢邊的亭上，曾題有“聞木犀香”的匾額。
桂花不只在我國深受人們喜歡，外洋許多地方也十分贊賞桂樹，并經常把它看作是一種高尚和聲譽的象征。在古希臘神話中，桂是用來獻給科學和藝術之神“阿伯隆”的圣物。古希臘人還用桂枝編織成花冠，稱為“桂冠”，把它贈予聞名的英雄或才能卓越的詩人。從1615年開始，英國王室便把被選拔出來的優異詩人稱為“桂冠詩人”。直到近代，人們還給奧林匹克運動會的優勝者贈桂枝，以示給予他高尚的聲譽。不外桂冠是用月桂樹葉編織的，月桂是樟科的芬芳植物，與我國木犀科的桂樹不是同科植物。
桂樹不只獻芬芳于人世，其經濟價值也是多方面的。桂花，香濃有甜意，可以窨茶、浸酒，作桂花糖。可拌糖漬用以制作各式糕點和甜食；桂花元宵、桂花芋艿、桂花藕粉、桂花發糕等，香甜適口。桂花含有芬芳油，是制作香料和飲料的珍品，如桂花露、桂花酒等，也是寶貴的化妝質料。桂花性辛溫，能化痰生津，有暖胃、平肝、益腎、散寒之成果。桂皮可以提取染料、鞣料，也可與桂葉一樣作調料，烹飪中為食物增進幾分清香。桂木堅實質密，木料有光澤，紋理優美如犀角紋，故有木犀之稱，是作鐫刻的良材。