聽說東海海邊有個小鎮，是個水路通商的碼頭，客商云集，好不熱鬧。小鎮上每戶人家都喜歡種花。鎮上有個名叫貴棠的人，家有娘子、孩子和老母，靠著種花、賣花養活一家子，日子過得相當貧困。

貴棠娘子除了幫貴棠種花，還剪得一手好名堂。她見到什么花，就能剪什么花，而且一剪就像，左鄰右舍無不夸她的技術巧。

這天，她在街上賣名堂，一個***來的客商對她說，“大嫂啊！您剪的名堂好是好，不外您如果能做個紙花、絹花，那就更好啦，我可以給您好價格吶！”

貴棠娘子聽了客商的話，高興地說：“好啊，我做做看，要是好的話，您就買。”

貴棠娘子回家后就做起來，做了一籃林林總總的紙花和絹花。客商一見，高興地拍手叫好，就地付了好價格，厥后都賣到***去了。然而，貴棠配偶雖然能種花、做花，生活卻一樣過得相當清苦。

有一天，貴棠對娘子說：“娘子啊！您做紙花、絹花被客商帶到***賣得好價格，我想，到不如讓我拿到***去賣，日子也許會好過些！”娘子眼圈紅紅的，舍不得丈夫遠離家門，然而為了家計，只好頷首應承。貴棠娘子日間做花，晚上也做，又做了一批紙花、絹花，貴棠就帶著這些花，搭船到***去了。

當菊花盛開的時候，貴棠出門；而當山茶吐露芬芳時，貴棠卻還沒有回來。貴棠娘子每天倚著北窗，朝海邊張望，眼淚一滴一滴的滴落在北窗下。花神同情貴棠娘子，就在她灑滿淚水的北窗下，長出一株花卉來，葉子正面是綠色的，后頭是紅色的，而那開著的花朵就像貴棠娘子淌下的點點淚珠一般，晶瑩剔透，惹人憐愛。尚有一說，是由貴棠娘子因思太過所咳出的血凝成的。

人們說貴棠是秋天出海，這花兒也是秋天盛開，就以此花來紀念他，于是稱它為“秋海棠”；又因此花是貴棠娘子哭出來的，也有人叫它“斷腸花”或“相思草”。